私は、両親・母方の祖母とその妹・兄と私の6人家族で暮らしていました。

幼い頃から私は、いつも笑っている子どもでした。

家では、祖母と祖母の妹が毎日のように喧嘩をしては、両親、特に母を巻き込んで大きな声で怒鳴りあってましたが、いつの頃からか、その仲裁を私がするというか、祖母と祖母の妹の傍にいって、私がおどけたりニコニコと一緒にテレビを見ると、自然と喧嘩が収まるようになってました。

それは、毎日働きづめの両親の負担を軽くしたいとどこかで感じていたからだと思います。

両親は、親戚や知り合いから、よくお金の相談をされたり泣きつかれ、時には理不尽な扱いを受けながらも誰かのためにお金を工面し、自分たちは朝早くから夜遅くまで自営業でもあったので、休みなしで働いていました。

ある日、ふと背中越しに見た母の涙。その光景は、今でも私の心に深く残っています。

「どうして、みんな両親に頼ってくるんだろう？」

「何故意地悪な事ばかりするんだろう？」

「お母さんを悲しませたくない！守りたい！」

幼いながら、そんな思いを胸に抱いていました。

けれど、その頃の私にできることは限られています。

私に出来ることは

　いつも笑ってる子

　優しい子

　面白い子

　そして先生から「いい子だね！」と褒めてもらえる子でいることでした。

自分の本当の氣持ちにそっと蓋をして、明るく、陽気に振る舞い、周りを笑わせることで、その場の空氣を和らげようとしていたのだと思います。

その経験が、その後の人生に大きく影響しました。人の感情を敏感に感じたり、人の弱さや痛みに自然と目がいくこと。そして「誰かの心を少しでも軽くしたい」と願う今の私の原点になっています。

中学生時代は毎年、前期は体育委員・後期は学級委員を務め、周囲からは「明るく元気で、目立つ存在」という立ち位置でした。

当時は運動部の上下関係も非常に厳しく、”指導”という名の暴力や理不尽さが、当たり前のように存在していた時代でした。

中学3年生の頃、クラスに誰も近づこうとしない、乱暴な３人組の男子がいました。

 いつしかその3人組の標的が私になりました。

トイレに入っていると上からホースで水をかけてきたり、授業中に、手紙が回わってきて、開けてみると昆虫の死骸が入っていたり、上靴には画鋲が入れられていたり、カバンは隠されたり、蹴とばされたり…。書ききれないほどひどいことをされました。

悔しくて、腹が立って、「どうして私が、こんな目に遭わなければいけないの？」と何度も心の中で叫んでいました。

けれど、クラブの方が厳しかったので、そのことよりも、クラブや副委員長の役割、友人との時間に追われる中で、表向きには「私は動じませんよ！」という顔をして、頼まれごとに走り回っていたように思います。

ただ…家に帰って自分の部屋に入った瞬間、悔しさと悲しさが一気に込み上げてきて、「何故こんなひどい事をされるんだろう！」「私を嫌いなら無視すればいいのに！」そんな怒りも混じった思いのまま、一人で泣き続けていました。

それでも、両親に心配をかけたくなくて、家族の前では、いつも明るく、ふざけている自分を演じていました。

卒業から数年後、同窓会で当時の主犯格の男子が近づいてきました。

「お前だけは、俺たちを見捨てなかった。みんなから嫌われ、学校では先生に怒られ、家に帰っても親に怒られ居場所がなかった俺たちに、お前だけがお母さんのような優しさで受け入れてくれていた。本当に嬉しかった。ありがとう」

その言葉を聴いた時、あの子達は、私を嫌っていたのではなく、ただ寂しくて、苦しくて、”誰かに氣づいて欲しかった”のだと、初めて理解しました。

私はどこかでずっと、”私は嫌われる存在？””私は意地悪されても誰も助けてくれない存在？”と、自分を否定し続けていた所もあったので、それが、そうではなかったと知り、ホッとして、自分の中の自己否定が少し和らいだように感じました。

いじめる側もまた、心の奥で「誰か助けて」「誰か優しくして」と叫んでいる存在なのかも知れません。

この体験を通して私は、人の言動や態度の奥にある「背景」や「痛み」に目を向けるようになりました。

表に見える姿だけで人を判断しない。

その人の「心の奥」にそっと寄り添う。

それが、私の関わり方の原点となっていきました。

40代後半から50代にかけて、私は自宅サロンを運営しながら、不登校の子ども達が通う文化館のクッキング講師をさせていただいていました。

けれど実は、お料理のことになると、私はなかなか自信が持てませんでした。

「もっとお料理が上手くなりたい！」

「こんなに長年学んできたのに、何故一流の味や盛り付けに近づけないんだろう」　

そんな思いを、いつも心のどこかで抱えていました。

「絶対味覚って、どうしたらなれるんだろう？」

「さっと作る料理でも、いつも美味しいと言われる人になるにはどうすればいいんだろう」

本来、料理を楽しむはずのものが、私の中では「どうすれば？」「もっとうまくなりたい！」と、重たく握りしめるような氣持ちで向き合っていたように思います。

どれだけお客様にお越しいただいても、「まだ足りない！」「もっとできるはず！」そんな思いが消えることなく、自分の不器用さに強いコンプレックスを抱いていました。

その不安を少しでも埋めたくて、「肩書きが増えれば安心できるのではないか？」と、時間を見つけては、通信教育や検定試験を必死に受けていました。

今振り返ると、その学びの多くは、「自分を満たしたい」「認められたい」という思いからのもので、本当の意味での学びや、自分を信じる自信には繋がっていなかったように感じます。

ところが、両親の介護のために私は一旦自宅サロンも子ども達のクッキング講師の仕事も手放すことになりました。

その時、私の中で、何かが大きく崩れ落ちたように感じました。

「私には誇れるもの？って何があるんだろう」

そう考えた時に、何も思い浮かばなかったのです。

仕事がなくなった。では、私はこれから何をしたらいいんだろう？

ずっとどこかで、人と比べ、「自慢できることが何もない自分」そんな劣等感を抱えていたことに、初めて氣づきました。

 私は、お料理を通してお客様に認めていただくことで、自信を保っていただけだった。これまで積み上げてきたはずの自己肯定感が、一氣に崩れてしまったように感じました。

丁度世の中はコロナ禍に入り、人との繋がりが急激に途切れていきました。

・自分には何か才能があるんだろうか？

・両親の介護や家族のサポートだけが今の私の役割なんだろうか？

孤独と不安が、これまで以上に大きく心を占める時間でした。

「介護が終わる頃は、もっと年齢を重ねている。そこからいったい何が出来るんだろう？」

そんな焦りも、常に胸の奥にありました。

「幸子さんといると元気になる」そう言って沢山のお客様にお越しいただいていたことで、私は「自己肯定感が高い」と思っていましたが、そうではなかったことをこの期間に思い知らされた氣がします。振り返れば、確かに他人軸が自分の肯定感になっていたり、自信になっていたと勘違いしていました。

この期間は、とても苦しく不安と焦りに揺れ続けた時間でした。けれど同時に、自分の根底をもう一度見つめ直すための大きなきっかけとなった時間でもありました。